En física, la inercia es la propiedad que tienen los cuerpos de permanecer en su estado de reposo o movimiento, mientras la fuerza neta sea igual a cero, o la resistencia que opone la materia al modificar su estado de reposo o movimiento. Como consecuencia, un cuerpo conserva su estado de reposo o movimiento rectilíneo uniforme si no hay una fuerza actuando sobre él.
En física se dice que un sistema tiene más inercia cuando resulta más difícil lograr un cambio en el estado físico del mismo. Los dos usos más frecuentes en física son la inercia mecánica y la inercia térmica.
La primera de ellas aparece en mecánica y es una medida de dificultad para cambiar el estado de movimiento o reposo de un cuerpo. La inercia mecánica depende de la cantidad de masa y del tensor de inercia.
La inercia térmica mide la dificultad con la que un cuerpo cambia su temperatura al estar en contacto con otros cuerpos o ser calentado. La inercia térmica depende de la cantidad de masa y de la capacidad calorífica.
Ejemplos de la Inercia
- Es más difícil detener una locomotora que un automóvil, ya que la locomotora tiene más inercia.
- Si un automóvil frena repentinamente, un pasajero que no use su cinturón de seguridad saldrá disparado hacia adelante debido a la inercia.
- Cuando se empuja un auto que está en reposo, al principio cuesta trabajo debido a la inercia que se opone al movimiento, una vez que se empieza a mover es más fácil empujarlo, gracias a la inercia que tiene ahora en movimiento.
- Cuando un automóvil da una vuelta los pasajeros sienten una fuerza que los empuja a seguir la dirección del movimiento inicial, esto se debe a que la inercia que llevaban era en esa dirección.
- Dar la vuelta en un barco cuesta más trabajo que en una lancha, ya que la inercia del barco es mucho mayor que la de la lancha.
- El agua tiene más inercia térmica que los líquidos refrigerantes, ya que es más difícil para el agua ganar y perder calor.
- La madera tiene más inercia térmica que el acero, debido a que es más fácil para el acero ganar y perder calor que para la madera.
- El cobre transporta más fácilmente el calor que el aluminio, por lo tanto tiene menor inercia térmica.
- Las casas construidas de adobe tienen mayor inercia térmica que las construidas de concreto, debido a que cambiar la temperatura del adobe es más difícil que del concreto.
- Detener un barco lleva varios kilómetros, debido a la inercia que tienen en movimiento.
La Noción de Inercia
El principio de la inercia permite, entonces, reconocer las fuerzas por sus efectos; basta con observar las características cinemáticas de un movimiento. Si dicho movimiento es rectilíneo y uniforme, es que el cuerpo móvil está libre de toda fuerza neta. Ahora bien, si su trayectoria está siendo desviada o si su rapidez aumenta o disminuye con el tiempo, entonces alguna fuerza está detrás del fenómeno como causa o agente responsable.
Otra interpretación equivalente de la primera ley de Newton permite introducir el concepto físico de inercia. Si para modificar el estado de reposo o de movimiento rectilíneo y uniforme en el que se encuentra un cuerpo es necesario aplicar una fuerza neta sobre él, ello significa que el cuerpo opone una cierta resistencia a ser acelerado. Esa oposición que presentan los cuerpos a modificar el estado de reposo o de movimiento rectilíneo y uniforme en el que se encuentren recibe el nombre de inercia mecánica y da nombre al primer principio o primera ley de Newton de la dinámica.
